草丈は60cmくらい、茎は直立してよく分枝し、葉は対生で、細長く、先がとがっていて、濃い黄緑色で光沢がある。花は滅多に咲かず、また、不稔性なので、挿し木や株分けで増やす。料理の香味づけによく用いられるが、香りが飛んでしまうので、必ず生で用いる。アニス様の香気を持ち、主成分はエストラゴールである。
カプリン酸に由来する独特の風味を持ち、料理の薬味やサラダのつけ合わせに用いられ、特にスモークサーモンには、薄切りのタマネギとともに欠かせないものとされる。
レバーはやわらかくビタミンA、ビタミンB群、鉄分、葉酸等を多く含む。なかでも、葉酸、鉄分は造血を助ける働きがあり、貧血防止や妊婦など、多量の鉄分摂取が必要な人には理想的な食べ物であるといわれている。(妊婦のビタミンAの過剰摂取は催奇形性がある為、摂取は慎重に行う必要がある。)
英語のhearts(ハーツ、心臓を表すheartの複数形)がなまったものが語源とされる。
日本では出荷時期によって、冬キャベツ(11~3月。作付・出荷ともに最多で、球が締まった平たい形が特徴)、夏秋キャベツ(7~10月。冷涼地で栽培され、高原キャベツとも)、春キャベツ(4~6月。生産量は少なめだが人気が高く、近郊栽培中心。新キャベツとも)に分類されている。